《金瓶梅》,也称《金瓶梅词话》,是中国小说史上第一部文人独立创作的长篇白话世情章回小说。作者不著其名字,署名为明代兰陵笑笑生。兰陵笑笑生是個筆名,作者本名遂不得而知,不過最盛行的說法是「後七子」領袖王世貞。
但也有许多人持不同的意见,一般认为可以推测出的:一,作者是嘉靖时代的文人,因为作品中出现文人的语气。二,补作吴语,作者应该是北方人。三,袁宏道的《觞政》成于万历三十四年以前,而沈德符《萬曆野获编》说:“袁中郎《觞政》,以《金瓶梅》配《水浒传》为外典,余恨未得见。”,可知《金瓶梅》的成书,是在嘉靖末年到万历中期。[1]
小说从《水浒传》中引出,根据《水浒传》中西門慶勾引潘金莲,杀潘夫武大郎,最后被武松所杀的情节展开,略加改动,描写了西门庆从发迹到淫乱而死的故事。
《金瓶梅》的书名从小说中西门庆的三个妾和寵婢潘金莲、李瓶儿、庞春梅的名字中各取一字而成。也有人认为,实际上有更深一层涵义,即“金”代表金钱,“瓶”代表酒,“梅”代表女色。
由于《金瓶梅》有性描写,所以在历代屡遭禁毁。1930年代,上海曾经印刷出版了三个版本的《金瓶梅词话》,出版商在进行标点的同时均进行了删节;不过当时的中华民国中宣部和租界当局都没有禁止出版。
1983年,人民文学出版社出版了删除性描写相关內容的《金瓶梅》“洁本”。2008年新版时仍有所删减,但删减内容比前版减少了很多。臺灣也一度禁止出版《金瓶梅》,但在開放書禁後,允许发行《金瓶梅》原本。
洁本的发行在学术界看法不一。一些人认为,删节的性描写对全书的文学价值没有任何影响;而另一些人认为,洁本的发行破坏著作完整性,使一些生动、深刻的刻画变得味道全无,严重影响了小说的文学价值。